GROENLO — De wereld komt naar Groenlo

Er zijn van die dingen die voor veel Grollenaren zo vanzelfsprekend zijn geworden dat bijna vergeten wordt hoe bijzonder ze eigenlijk zijn. Het Internationaal Marveldtoernooi is daar een goed voorbeeld van. Ieder jaar verandert sportpark Den Elshof voor een paar dagen in een ontmoetingsplaats van internationale jeugdtopclubs. Waar op andere momenten van het jaar vooral de vertrouwde kleuren van Grol zichtbaar zijn, verschijnen ineens namen als Ajax, PSV, Paris Saint-Germain, Sporting Clube de Portugal, Bayer Leverkusen, Flamengo en Palmeiras op het programma.

Voor veel inwoners van de stad hoort het inmiddels gewoon bij Groenlo. Toch blijft het opmerkelijk dat jeugdspelers uit verschillende delen van Europa en zelfs Zuid-Amerika uiteindelijk terechtkomen op een sportpark aan de rand van de stad. Terwijl veel Grollenaren hun dagelijkse bezigheden hebben, zijn elders in de wereld spelers, trainers en begeleiders onderweg naar de Achterhoek. Wat voor de één een gewone week is, vormt voor de ander het begin van een internationaal voetbalavontuur.

Het toernooi begint daarbij niet pas wanneer op vrijdagavond de eerste wedstrijden worden gespeeld. Al dagen eerder komt de organisatie op gang. Dit jaar arriveren Flamengo, Palmeiras en PSV al voor het toernooiweekend in Groenlo. Voor de spelers begint het verblijf met trainingen en oefenwedstrijden als voorbereiding op het toernooi. PSV heeft dat extra verblijf verdiend door vorig jaar het Marveldtoernooi te winnen. De hoofdprijs was niet alleen de beker, maar ook een extra trainingsweek op Marveld Recreatie. Daardoor ontstaat al vroeg een bijzondere sfeer rond Den Elshof. Op Marveld Recreatie, direct naast het sportpark, verblijven de eerste teams en klinkt steeds vaker een mengeling van talen. Waar vakantiegangers normaal gesproken de boventoon voeren, lopen nu ook jeugdspelers uit verschillende landen over het park. Voor sommigen is Groenlo een onbekende plaats op de kaart, voor anderen een bestemming waar zij graag terugkomen.

Dat laatste geldt zeker voor Right to Dream. De internationaal samengestelde academie komt niet alleen voor het toernooi naar Groenlo, maar blijft ook daarna nog een week langer. De spelers trainen er verder, spelen oefenwedstrijden en maken gebruik van de gelegenheid om nog langer te genieten van de omgeving. Dat een club ervoor kiest om langer te blijven dan strikt noodzakelijk zegt misschien wel meer over de aantrekkingskracht van Groenlo en het Marveldtoernooi dan welke promotiefolder ook.

Wie alleen de wedstrijden bezoekt, ziet echter maar een deel van het verhaal.

Op donderdagavond vindt in de sporthal van Den Elshof de jaarlijkse sponsoravond plaats. Ondernemers, sponsors en andere genodigden kijken vooruit naar het weekend dat voor de deur staat. Op het podium verschijnen gasten uit de sport- en zakenwereld, terwijl achter de schermen de laatste voorbereidingen worden getroffen. Op dat moment liggen de velden er nog rustig bij, maar iedereen weet dat het niet lang meer duurt voordat de eerste spelers het veld op stappen. Opmerkelijk genoeg krijgt diezelfde sporthal een dag later een totaal andere functie. Waar donderdagavond nog ondernemers aan tafel zitten, schuiven vrijdag spelers, trainers, begeleiders, scheidsrechters en vrijwilligers aan voor hun maaltijden. De hal verandert gedurende het weekend in een enorme eet- en ontmoetingsruimte waar honderden mensen samen ontbijten, lunchen en dineren. Onder de vlaggen van de deelnemende clubs ontstaat een internationaal decor dat je misschien eerder zou verwachten in een grote Europese stad dan in Groenlo. Juist daar wordt zichtbaar wat het Internationaal Marveldtoernooi zo bijzonder maakt. Op het veld zijn de teams elkaars tegenstanders. In de sporthal zitten ze gewoon naast elkaar aan tafel. Een speler van Ajax haalt een broodje terwijl even verderop talenten van Flamengo of Sporting Portugal hun wedstrijd bespreken. Jongeren die thuis duizenden kilometers van elkaar verwijderd wonen, brengen een weekend samen door in dezelfde omgeving.

Ondertussen draait buiten het toernooi op volle toeren. Vanaf vrijdagavond wordt er gespeeld op drie velden tegelijk. Voor bezoekers betekent dat voortdurend keuzes maken. Blijf je kijken bij een wedstrijd van Ajax of loop je toch even naar het veld waar Paris Saint-Germain speelt? Kijk je naar de verrichtingen van Grol of ga je een glimp opvangen van een buitenlandse topclub die je normaal alleen op televisie ziet?

Voor veel Grollenaren is dat misschien wel het mooiste van het weekend. Niet iedereen reist naar Amsterdam, Parijs of São Paulo om voetbal te kijken. Maar eens per jaar komt een stukje van die voetbalwereld naar Groenlo. Dat gebeurt overigens niet zomaar. Achter het toernooi gaat een organisatie schuil die al tientallen jaren werkt aan een reputatie die ver buiten de Achterhoek bekend is geworden. Toen het toernooi begin jaren negentig werd georganiseerd, kon niemand vermoeden dat clubs uit verschillende werelddelen ooit hun weg naar Groenlo zouden vinden. Toch gebeurde precies dat. Jaar na jaar groeide het toernooi. Teams kwamen terug, vertelden positieve verhalen over de organisatie en zorgden ervoor dat ook andere clubs geïnteresseerd raakten.

Inmiddels behoort deelname aan het Marveldtoernooi voor veel jeugdopleidingen tot een vaste waarde op de kalender. Dat komt niet alleen door het niveau van de wedstrijden, maar ook door de manier waarop clubs worden ontvangen. Vrijwilligers zorgen ervoor dat spelers worden opgehaald, begeleiders worden geholpen, maaltijden klaarstaan en wedstrijden volgens schema verlopen. Het zijn vaak dezelfde mensen die jaar na jaar opnieuw klaarstaan zonder veel aandacht voor zichzelf te vragen. Misschien past dat ook wel bij Groenlo. Er wordt niet snel opgeschept over wat er bereikt is. Het toernooi moet vooral goed georganiseerd zijn. De spelers moeten zich welkom voelen en de bezoekers moeten kunnen genieten van mooi voetbal. Maar juist die nuchtere aanpak heeft ervoor gezorgd dat het Marveldtoernooi is uitgegroeid tot een evenement waar clubs uit verschillende werelddelen graag naartoe komen.

De geschiedenis van het toernooi laat bovendien zien dat er regelmatig spelers rondlopen die later de wereldtop bereiken. Op het moment zelf zijn het gewoon jongens van vijftien jaar die zich voorbereiden op een wedstrijd, een maaltijd gebruiken in de sporthal of ontspannen op Marveld. Pas jaren later blijkt soms dat bezoekers naar een toekomstige international of Champions League-speler hebben gekeken zonder dat zij dat toen beseften.

Terwijl zaterdag de groepswedstrijden worden afgerond, verandert de sfeer langzaam. Het aantal wedstrijden neemt af en steeds meer aandacht gaat uit naar de ploegen die nog kans maken op de eindzege. De aandacht concentreert zich eerst op twee velden en uiteindelijk op het hoofdveld van Den Elshof. Daar blijft op zondag nog één wedstrijd over. Waar twee dagen eerder twaalf teams verspreid over het sportpark actief waren, kijkt dan iedereen naar hetzelfde veld. Daar wordt beslist wie de winnaar wordt van de 36e editie van het Internationaal Marveldtoernooi. Na afloop volgt de prijsuitreiking en begint langzaam de terugreis. Spelers pakken hun tassen, begeleiders controleren de vertrektijden en de eerste bussen verlaten alweer het terrein. Binnen een paar uur wordt het rustiger op Marveld, verdwijnen de vlaggen uit de sporthal en keert Den Elshof terug naar het ritme van een gewone voetbalvereniging.

Toch blijft er altijd iets achter. Misschien is het een herinnering aan een mooie wedstrijd. Misschien een ontmoeting met een speler die over enkele jaren internationaal doorbreekt. Of misschien gewoon het besef dat er ieder jaar opnieuw iets bijzonders gebeurt in Groenlo.

Dat jeugdspelers uit steden als Parijs, Lissabon, Wolfsburg en São Paulo hun weg weten te vinden naar een stad in de Achterhoek en dat veel Grollenaren dat inmiddels bijna normaal zijn gaan vinden. Maar eigenlijk is het dat helemaal niet.